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投稿日時：2026.04.11
季節は春を迎え、この先には夏が待っている。しかし、今や夏は“楽しい”だけのものではなくなってきている。
世界各地で記録的な猛暑が続くなか、最新の研究によると、これまでに発生した異常な熱波のいくつかでは、すでに人間が生存できない環境が存在していることが明らかになった。
これまで人間が耐えられる暑さの限界は、「湿球温度35℃に6時間さらされること」と考えられてきた。湿球温度とは、気温と湿度の両方を考慮した指標で、体が汗によって冷却できるかどうかを示す重要な目安だ。
しかし、この理論的な上限は、実際の人間の身体の反応を十分に反映していない可能性がある。
そう示したのは、オーストラリア国立大学などの研究チームが『Nature Communications』に発表した論文。この研究では、2003年から2024年にかけて発生した6つの極端な熱波を再検証している。
対象となった熱波は、サウジアラビアのメッカ（2024年）、タイのバンコク（2024年）、アメリカのフェニックス（2023年）、オーストラリアのマウントアイザ（2019年）、パキスタンのラルカナ（2015年）、そしてスペインのセビリア（2003年）だ。
これらの熱波では、いずれも湿球温度35℃には達していなかったにもかかわらず、数千人規模の死者が報告されている。
今回の研究が従来と大きく異なるのは、単に気温や湿度を評価するのではなく、人間の体がどのように熱に対応するかを考慮した点にある。
研究チームが取り入れたのは、年齢による体温調節能力の違いや発汗機能の低下といった要素を組み込んだ新たなモデル。
体内に熱が蓄積されると、最終的には熱射病に至るリスクが高まるが、とくに高齢者は発汗能力が低下しているため、同じ環境に置かれても影響を受けやすいとされている。
その結果、分析対象となったすべての熱波において、高齢者にとっては生存が不可能となる時間帯が存在していたことが明らかになった。
今回の研究結果について、共同著者でありシドニー大学のオリー・ジェイ教授は、「人命を脅かす条件はすでに現実のものとなっており、今後のリスクはこれまで考えられていたよりもさらに大きくなる」と英Guardianに語り、危機感をあらわにした。
また研究チームは、熱による死亡は発展途上地域や人口密集地において、過小報告されている可能性が高いと指摘。そのうえで、すでに何億人もの人々が深刻なリスクにさらされていると結論づけている。
今回の研究が示唆するのは、単なる気温の上昇以上に、人間が耐えられる限界が現実に迫っているという事実だ。
実際に昨年には、ヨーロッパ全体で深刻な熱波が断続的に発生し、この一連の熱波により約1万6500人が死亡したと推定されている。
昨今の暑さは不快感というレベルを超え、すでに対策なしでは生き延びられないレベルに迫っている。気候変動への取り組みは、もはや待ったなしだ。
画像提供：Freepik
